Разрастание Запада поглощает среду обитания пастбищ, повышая риски вкратце

Пообещайте поддержать Одюбона и призвать избранных должностных лиц прислушаться к науке и работать над решением проблем изменения климата.

В пасмурный день в начале апреля группа орнитологов-любителей собралась возле грунтовой дороги. Осколки вечернего солнца скользили сквозь облачный покров, бросая золотистый свет на разложенное перед ними сено и люцерну.

Их лидер, 84-летний Ларри Уикс, водил своей зрительной трубой вперед и назад по горизонту, выглядя как не имеющий выхода к морю пират, застрявший в сельскохозяйственных ландшафтах западной Монтаны. Но сокровище, которое нашел Уикс, не было закопано под землей. Он искал ушастых сов.

Каждый март и апрель ушастые совы поднимаются в небо, чтобы совершить сложный ритуал ухаживания. Самцы взлетают с земли, подпрыгивая на высоте до 1000 футов, а затем резко падают в серии пьяных вращений и падений. Падая на землю, совы хлопают крыльями перед грудью и непрерывно ухают.

Это зрелище впечатляет, но наблюдать за ним становится все труднее и труднее. С 1970 года популяция ушастой совы в Северной Америке сократилась примерно на 65 процентов, в основном из-за деградации среды обитания на лугах. Птицы, обитающие на большей части мира, сезонно широко распространены в Северной и Южной Америке. Но западные штаты, такие как Монтана, особенно важны для будущего короткоухих, поскольку многие из них в любое время года полагаются на луга и кустарники, от Вашингтона до Дакоты.

Будучи давним орнитологом и членом правления Five Valleys Audubon, Уикс уже много лет организует эти поездки, чтобы увидеть брачные полеты короткоухих. Однако сегодня он обеспокоен тем, что ежегодная традиция вскоре может оказаться бесполезной.

«Посмотрите, какую среду обитания здесь забирают люди», — сказал Уикс ранее в тот же день, когда он вез группу орнитологов на север, из Миссулы. Он указал в окно на недавно построенный район.

«Да, пять лет назад здесь не было», — сказал другой орнитолог с заднего сиденья. «Оно приходит очень быстро».

В период с 2020 по 2022 год Монтана была вторым по темпам роста штатом в стране, уступая только Айдахо. Хотя большая часть его ландшафта по-прежнему представляет собой сельскую местность, рост развития подтолкнул дикую природу к более тесному контакту с людьми.

Гнездящейся на земле ушастой сове необходимы широкие открытые пространства, такие как прерии и полынь, которые простираются на большей части американского Запада. Сегодня это означает, что многие короткоухие живут на пастбищах и пахотных землях, которые имитируют растительность их естественной среды обитания. Зерно, которое часто выращивают и используют в качестве корма на фермах, также привлекает грызунов, которых могут съесть совы.

Неудачный компромисс между быстрой едой и местом для гнезда — это множество опасностей, исходящих от человека. Птицы запутываются в заборах из колючей проволоки, глотают родентициды и пестициды, их сбивают машины, мчащиеся по сельским дорогам. Некоторые падают в резервуары и тонут, когда не могут вылететь обратно с заболоченными перьями. Других засасывают в комбайны во время сбора урожая. «Сельское хозяйство увеличивает популяцию жертв, но подвергает их большему риску», — говорит Роберт Миллер, биолог-исследователь из Межмаунтинской Бердской обсерватории.

Миллер руководил несколькими проектами по отслеживанию тенденций в популяциях короткоухих на Западе, в том числе «Исследование ландшафта Western Asio flammeus», в котором используется научное название птицы, также известное как «Проект WAfLS».

С 2014 по 2020 год более 1200 волонтеров проводили ежегодные опросы популяции ушастых сов на 436 исследовательских участках в Вашингтоне, Орегоне, Монтане, Айдахо, Юте, Неваде, Калифорнии и Вайоминге. Во время брачного сезона сов добровольцы путешествовали между точками наблюдения, останавливаясь в каждом месте на пять минут, чтобы записать количество короткоухих, которых они видели или слышали.

Поскольку ушастые совы ведут кочевой образ жизни и часто не возвращаются на одни и те же места гнездования, проект WafLS предоставил ценную информацию о том, как поживают птицы. Миллер наблюдал годы с низкой численностью населения в Айдахо, соответствующие более высокой популяции в Монтане, предполагая, что совы, обитающие на Западе, перемещаются внутри региона в зависимости от погоды и наличия пищи. Координируя исследования в разных штатах, эти усилия обеспечили более четкое понимание общего статуса западных короткоухих.